Vorige week raakte bekend dat Gent wereldwijd op de tiende plaats staat op de ranglijst van belangrijkste technologiesteden. In Europa doen enkel Cambridge, Londen en Stockholm beter. De vele jonge startende techondernemingen en onderzoekscentra zijn een deel van de verklaring. Dat ook het hoger onderwijs hier een rol in speelt, mag duidelijk zijn. De impact van wat (onder meer) HOGENT doet op het vlak van technologische ontwikkeling en het stimuleren van ondernemerschap, valt niet te onderschatten. Dat lichten we hier even toe.
Elk jaar stelt het bedrijf Dealroom een ranking op van technologiesteden (met 325 steden uit 77 landen). Om tot de ranking te komen, analyseerde Dealroom de economische impact en investeringen, de waardecreatie van de bedrijven, het aantal unicorns – startups waarvan de waarde op meer dan 1 miljard euro wordt geschat - de banden met universiteiten, e.d. Gent scoort op alle vlakken goed.
Er groeide de voorbije jaren in de zone Zwijnaarde-Merelbeke-Melle een ‘Gentse technologische rand’, waar zowel bio-, milieu-, medische als digitale technologie wordt ontwikkeld. Daar spelen ook HOGENT-studenten een rol: “Van de huidige 229 stagestudenten van het departement IT en digitale innovatie, lopen er 119 stage in een bedrijf in het Gentse”, geeft opleidingshoofd Thomas Desmedt mee.
Gentrepreneur en E-Lab
Daarnaast heeft de heropening van het Wintercircus mogelijk een invloed op de ondernemende mindset: deze iconische plek ontpopte zich op korte tijd tot een bruisend centrum voor (jonge en technologische) ondernemingen. Ook Gentrepreneur, het samenwerkingsverband tussen de Gentse hogeronderwijsinstellingen dat ondernemerszin stimuleert en student-ondernemers ondersteunt, heeft er zijn vaste stek. Jaarlijkse proeven er honderden studenten op een of andere manier van ondernemerschap.
Dat kan bij HOGENT overigens op verschillende manieren: E-Lab, het centrum voor ondernemen waar Gentrepreneur deel van uitmaakt, biedt bijvoorbeeld HOGENT-breed de keuzevakken ‘ondernemen’ en ‘wicked problem solving’ aan, waar studenten leren kansen zien, creatief denken en oplossingen bouwen. Daarnaast is er ook het extracurriculaire Honours Programma@HOGENT waar studententeams op een innovatieve manier hun ondernemende competenties ontwikkelen. E-Lab speelt ook een prominente rol in U!Innovate, een Europees project rond ondernemerschap, dat onder meer een ondernemersincubator ontwikkelde.
Virtual IT Company (VIC)
Maar ook op het vlak van technologie bruist er heel wat aan HOGENT. Studenten toegepaste informatica kunnen bijvoorbeeld in de Virtual IT Company (VIC) praktijkervaring opdoen in een realistische omgeving en tegelijkertijd sociale skills ontwikkelen via contacten met klanten. Uniek is dat het draait op vrijwillig engagement van een 25-tal studenten, onder begeleiding van drie lectoren. Concreet wordt in VIC een datacenter beheerd. De studenten leren er omgaan met echte serversoftware en -hardware en bieden hostingdiensten aan voor gebruik in de onderwijspraktijk, voor bachelorproeven en experimenten binnen HOGENT-context. De Virtual IT Company kan het best worden omschreven als een onafhankelijk draaiende proeftuin waar studenten veilig kunnen experimenteren, oplossingsgericht denken en klantgericht werken.
De Virtual IT Company: een onafhankelijk draaiende proeftuin waar studenten veilig kunnen experimenteren, oplossingsgericht denken en klantgericht werken.
Vlaams minister van Landbouw Jo Brouns maakte op 23 april op proefhoeve Bottelare kennis met de landbouw van de toekomst en hoe technologie en AI daar cruciaal in zijn.
5G als hefboom naar innovatie
Technologische innovatie gaat natuurlijk verder dan de opleidingen van het departement IT en Digitale Innovatie – hoewel dat vaak een stimulerende rol speelt. Zo is HOGENT de eerste hogeschool in België die een privaat 5G-netwerk als een bredere digitale strategie op relatief grote schaal inzet. Het 5G-netwerk maakt ultrasnelle en stabiele dataverbindingen mogelijk over grote oppervlaktes. Het project is een samenwerking met Citymesh, binnen het Europese 5GENIUS-project.
Fraaie illustraties van de meerwaarde van zo’n 5G-netwerk uiten zich al op de Proefhoeve Bottelare. Daar vertaalt die technologie zich in een uniek ecosysteem waarin data in real time worden verzameld, geanalyseerd en toegepast op het veld. Het 5G-netwerk zorgt ervoor dat de proefhoeve Bottelare niet alleen beschikt over de meest geavanceerde sensoren en technologie, maar daarnaast volop kan inzetten op de precisielandbouw waar ‘slim datagebruik’ essentieel is. De innovatieve aanpak op de proefhoeve ontging zelfs de Vlaamse minister van Landbouw Jo Brouns niet, die de technologische ontwikkelingen er persoonlijk kwam bekijken.
Mainframe
Een ander IT-aspect waarin HOGENT zich zelfs Europees in de kijker heeft gewerkt, is mainframe. Mainframe speelt een cruciale rol in ons dagelijkse leven: elke Europeaan komt gemiddeld 20 keer per dag in aanraking mee, bijvoorbeeld bij mobiele betalingen. Je kan mainframe het best omschrijven als een zeer krachtige dataserver die enorme hoeveelheden data zeer snel én op een veilige manier kan verwerken: tot 1,1 miljoen transacties per seconde.
HOGENT is de enige hogeronderwijsinstelling in Europa die studenten opleidt rond deze specifieke technologie, via een keuzepakket mainframe in de bacheloropleiding toegepaste informatica en via een micro-credential mainframe-expert. Bedrijven die de mainframetechnologie ontwikkelen of er gebruik van maken, maar moeilijk experts ter zake vinden, vinden gemakkelijk de weg naar HOGENT. Bovendien tonen nogal wat buitenlandse ondernemingen interesse om hun medewerkers de micro-credential mainframe aan HOGENT te laten volgen.
CADS
Technologie is ook niet meer weg te denken in onderzoeksprojecten. Het HOGENT-onderzoekscentrum Centre for Applied Data Science (CADS) speelt hierin een cruciale rol en creëert meerwaarde uit data door deze te verzamelen, te organiseren, te analyseren en toegankelijk te maken. CADS zet daarbij ook AI in, onder meer in een project rond het modelleren van de bezettingsgraad van de ondergrondse parkeergarage Vrijdagmarkt, of bij detecteren en analyseren van bewegingspatronen die verband houden met autisme bij jonge kinderen, via een ‘slimme sok’ met sensoren.
CodeFever
HOGENT is op zaterdag ook al jaren de thuisbasis van CodeFever, een organisatie die kinderen op een speelse manier laten proeven van technologie en hen leren programmeren. Nogal wat studenten toegepaste informatica werken hier vrijwillige aan mee. “Door onze lokalen ter beschikking te stellen van CodeFever investeert HOGENT zelfs al in jonge talenten nog voor zijn bij ons student zijn om hun innovatieve en ondernemende geest aan te wakkeren”, stelt Thomas Desmedt.
Technologische innovatie manifesteert zich natuurlijk nog op tal van andere domeinen aan de hogeschool, maar bovenstaande illustraties geven al een beeld van het belang dat HOGENT daaraan hecht en hoe de hogeschool daarmee, vanuit verschillende invalshoeken en initiatieven, de studenten inspireert en ontwikkelt. Zo kunnen die studenten niet alleen een bijdrage leveren aan het techcentrum dat Gent is geworden maar er in de toekomst ook verder vorm aan geven.